Non seulement l’Angleterre, mais tout Anglais est une île.” disait Novalis. C’est ce caractère insulaire qui engendra le génie d’une nation : un farouche sens de l’indépendance, un goût de la liberté très prononcé, l’invention de l’humour et du gentleman, et un art qui, malgré l’apport des vastes colonies de l’ancien Empire, resta toujours centré sur lui-même, c’est-à-dire typiquement anglais. Faire un voyage culturel en Grande-Bretagne avec Arts et Vie, c’est donc découvrir une île et un royaume uni, formé de l’Angleterre, du pays de Galles, de l’Écosse et de l’Irlande du Nord.
Ce royaume a sa capitale, Londres, qui peut s’enorgueillir de nombreux titres : métropole cosmopolite, première place financière au monde avec la City, capitale de la mode, ville d’art et d’histoire au patrimoine d’exception. Un voyage culturel avec Arts et Vie vous mènera ainsi au palais de Wesminster, à son abbaye et à l’église Sainte-Marguerite, classés au Patrimoine mondial de l’Unesco. À eux seuls, ils relatent neuf siècles d’histoire anglaise. Situés au cœur de Londres, leurs hautes silhouettes, leur ordre colossal et leur construction horizontale symbolisent le lien intime qui unit la monarchie, la religion et le pouvoir, depuis qu’Édouard le Confesseur choisit de faire construire son palais et son église sur Thorney Island. Abbaye et palais ont conservé leurs fonctions d’origine, l’abbaye comme lieu de couronnement, de mariage et d’inhumation des souverains anglais, le palais comme siège du Parlement. Dus à Charles Barry et à Augustus Welby Pugin, ce monument national est l’un des plus beaux exemples d’architecture néo-gothique à l’origine du « Gothic Revival » qui vit le jour à la fin du XVIIIe siècle. La Tour de Londres est pareillement emblématique. C’est Guillaume le Conquérant qui fit construire ce palais-forteresse en 1066 afin d’asseoir le pouvoir normand, l’édifiant sur les bords de la Tamise, forteresse défensive et porte d’accès privilégié à la ville. L’emplacement de l’ancien échafaud, la Prisoners’ Gate, les donjons ont été le théâtre d’événements historiques majeurs, dont l’exécution de trois reines. À côté des monuments et des jardins, les grands musées ont fait, eux aussi, la gloire de Londres. Chaque année s’y tiennent des expositions d’importance.
Un voyage culturel avec Arts et Vie vous mènera à la National Gallery sise au nord de Trafalgar Square. Fondé en 1824, ce musée néo-palladien relate l’histoire de l’art européen, de chef-d’œuvre en chef d’œuvre : c’est là que vous verrez « Les époux Arnolfini » de Van Eyck, « La Vierge aux rochers » de Léonard, « Les Ambassadeur »s de Holbein ou la « Vénus au miroir » de Vélasquez. La Tate Gallery abrite, quant à elle, une importante collection d’art anglais, de Van Dyck à Lucian Freud, en passant par Turner et les pré-raphaëlites. Tandis que la Modern Tate, haut lieu du nouveau Londres construit dans une centrale électrique désaffectée, regroupe des collections d’art moderne et contemporain, de Matisse à Francis Bacon. Toute ville a son grand homme.
Pour Londres, ce fut Churchill. Un voyage culturel vous mènera sur les traces de cette figure éminente, officier des Indes, homme politique, peintre estimé et écrivain reconnu couronné par le Prix Nobel de littérature. C’est au palais de Blenheim que naquit Winston Churchill. Blenheim fut construit par la nation afin d’honorer l’un de ses héros, John Churchill, premier duc de Marlborough. Le palais édifié par Vanbrugh et Hawksmoor et le jardin dû à Lancelot Brown marquèrent l’avènement d’un nouveau style architectural : si l’on imite encore les grandes symétries et les larges perspectives du classicisme français, on tempère cette rigueur par une ouverture sur une nature plus présente, moins captive, moins dessinée. Aussi a-t-on pu parler à propos du château d’un Versailles au naturel.
C’est à Oxford que Churchill fit ses études. Vous visiterez cette université de prestige, ses « collèges » d’étudiants, ses bibliothèques, ses églises et ses musées. À Londres, Churchill fut député à la Chambre des lords du Palais de Westminster. Durant la Seconde Guerre mondiale, il est le premier ministre d’un gouvernement de coalition, le Cabinet War, auquel il n’eut à offrir que « du sang, du labeur, des larmes et de la sueur ». Le Churchill War Rooms comprend le complexe souterrain qui abritait le centre de commandement britannique et le Churchill Museum consacré à la vie de cette figure d’exception.
